Lịch sử ẩm thực đã công nhận nước Pháp là nơi phát minh ra kiểu tiệc buffet từ khoảng thế kỷ 18, sau đó lan ra Anh và toàn bộ châu Âu bắt đầu làm quen với kiểu phục vụ thức ăn này. Trước đó, thức ăn thường được dọn ra bàn với đầy đủ dao nĩa và người phục vụ dọn theo trình tự từng món cố định. Kiểu ăn trang trọng này không thích hợp với các bữa tiệc có số lượng lớn khách tham dự vì cần nhiều nhân viên phục vụ liên tục cùng một lúc. Vậy là các tiệc theo kiểu buffet ra đời, đáp ứng được nhu cầu phục vụ nhiều thực khách, các món ăn cũng được làm với số lượng lớn và giữ nóng liên tục trong suốt bữa tiệc.

Tự phục vụ

Tiệc buffet có thể là theo kiểu nhẹ như các món finger food ăn chơi, khách vừa đứng quanh trò chuyện vừa ăn các món nhẹ và uống rượu hay cocktail. Thường là các cơ quan có tiệc chiêu đãi nhẹ trước hay sau buổi họp thường tổ chức theo kiểu này. Còn bình thường thực kháchtrả tiền đi ăn buffet ở các nhà hàng hay khách sạn lớn thường có đầy đủ các món ăn hơn. Thức ăn được sắp xếp theo thứ tự, đầu tiên là các món salad và các loại nước xốt đi kèm, sau đó là các món khai vị, ăn chơi rồi đến các món chính. Các món súp được để riêng với bánh mì, bàn đựng các món tráng miệng như các loại bánh, kem và các loại trái cây, nước uống cũng được bày riêng.

Tuy buffet là tiệc cho thực khách tự lấy thức ăn cho mình, nhưng ở vài món ăn sẽ có nhân viên đứng phục vụ lấy cho, ví dụ như món thịt đút lò. Chỉ khi có khách yêu cầu ăn đến đâu, nhân viên mới thái thịt đến đó để bảo đảm miếng thịt được mềm mại vừa ăn. Hoặc với các món cần chế biến, khách chỉ việc tự lựa các thành phần nguyên liệu, đầu bếp sẽ chế biến tại chỗ món ăn theo khẩu vị riêng biệt của từng người.

Tuy buffet không có các nhân viên phục vụ bưng dọn thức ăn ra, nhưng rải rác trong tiệc là các nhân viên chờ thu dọn đĩa trống sau mỗi lần ăn. Ở nhiều nhà hàng, khi vào ăn thực khách thường được phát một tấm biển nhỏ với hàng chữ in sẵn để báo cho nhân viên biết khi nào thì nên dọn bỏ đĩa thức ăn thừa, tránh tình trạng khách vẫn muốn ăn nhưng nhân viên hiểu lầm thu dọn bỏ.

Văn hóa ăn tiệc buffet

Có nhiều người ưa thích buffet vì chỉ với một số tiền cố định mà được nếm thử nhiều món khác nhau, khẩu vị, sở thích của ai cũng được thỏa mãn, lại dù có ăn nhiều cũng không bị tính thêm tiền. So ra với cùng số tiền gọi từng món riêng biệt, có vẻ tiết kiệm hơn được nhiều. Điều này chỉ có lợi cho những ai có sức ăn mạnh như các ông “nam thực như hổ”, chứ với các bà các cô kiểu “nữ thực như miêu” thì xem ra chỉ sau một vài món hoặc chỉ mỗi món một ít thôi cũng đủ no.

Với các thực khách sành ăn, buffet không phải là lựa chọn số một bởi vì họ cho rằng các món ăn trong tiệc buffet không được chăm chút kỹ lưỡng trong cách nêm nếm và trình bày. Người ăn tuy bị hoa mắt vì màu sắc và sự hoành tráng của các mâm thức ăn bày theo dãy nhưng cũng chính vì vậy mà họ mau bị ngấy và cảm giác mau no hơn. Vì để phục vụ đại đa số thực khách nên các món buffet thường là các món ăn thông dụng, thích hợp với khẩu vị nhiều người, ít có các món độc đáo, khác lạ.